Hat jemand Tethers Milliarden gesehen?

Im Juli berief Finanzministerin Janet Yellen den Vorsitzenden der Federal Reserve, den Leiter der Securities and Exchange Commission und sechs weitere hochrangige Beamte zu einem Treffen ein, um über Tether zu diskutieren. Die Absurdität der Situation konnte ihnen nicht entgangen sein: Die Inflation schoss in die Höhe, ein Covid-Anstieg bedrohte die wirtschaftliche Erholung, und Yellen wollte über eine digitale Währung sprechen, die sich der ehemalige Kinderdarsteller ausgedacht hatte, der einen Elfmeter verpasst hatte Die mächtigen Enten . Aber Tether war so groß geworden, dass es das US-Finanzsystem in Gefahr zu bringen drohte. Es war, als ob eine Spielplatz-Schneeballschlacht so wild eskalierte, dass die Joint Chiefs of Staff einberufen wurden, um einen Atomkrieg abzuwenden.

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Tether ist in Finanzkreisen als Stablecoin bekannt – stabil, weil ein Tether mit einem Dollar gedeckt sein soll. Aber es ist eigentlich eher wie eine Bank. Das Unternehmen, das die Währung ausgibt, Tether Holdings Ltd., nimmt Dollar von Leuten an, die mit Krypto handeln möchten, und schreibt ihren digitalen Geldbörsen im Gegenzug die gleiche Menge an Tethers gut. Sobald sie Tether haben, können die Leute sie an Kryptowährungsbörsen senden und sie verwenden, um auf den Preis von Bitcoin, Ether oder einer der Tausenden anderer Münzen zu wetten. Und zumindest theoretisch behält Tether Holdings die Dollars, damit sie sie an jeden zurückgeben können, der ihre Token einsenden und ihr Geld zurückbekommen möchte. Der komplizierte Mechanismus wurde populär, weil echte Banken keine Geschäfte mit Kryptounternehmen machen wollten, insbesondere nicht mit ausländischen.

Wie genau Tether unterstützt wird oder ob es wirklich unterstützt wird, war immer ein Rätsel. Seit Jahren argumentiert eine hartnäckige Gruppe von Kritikern, dass Tether Holdings trotz der Zusicherungen des Unternehmens nicht über genügend Vermögenswerte verfügt, um den 1-zu-1-Wechselkurs aufrechtzuerhalten, was bedeutet, dass seine Münze im Wesentlichen ein Betrug ist. Aber in der Krypto-Welt, in der Witzmünzen mit Bildern von Hunden Milliarden von Dollar wert sein können und Betrüger regelmäßig mit absurd klingenden Plänen Vermögen machen, schien Tether nur eine weitere Kuriosität zu sein.

Dann, in diesem Jahr, begann Tether Holdings, eine riesige Menge an digitalen Münzen auszugeben. Mittlerweile sind 69 Milliarden Tether im Umlauf, 48 Milliarden davon wurden in diesem Jahr ausgegeben. Das bedeutet, dass das Unternehmen angeblich entsprechende 69 Milliarden Dollar an echtem Geld hält, um die Coins zu decken – ein Betrag, der es zu einer der 50 größten Banken in den USA machen würde, wenn es eine US-Bank und kein unreguliertes Offshore-Unternehmen wäre.

Auf Twitter, im Business-TV und auf den Trading Floors von Hedgefonds und Investmentbanken begannen alle zu fragen, warum Tether so viele Münzen prägte und ob es wirklich das Geld hatte, das es behauptete. Ein anonymer Anti-Tether-Blog-Post mit dem Titel „The Bit Short: Inside Crypto’s Doomsday Machine“ ging viral, und CNBC-Moderator Jim Cramer forderte die Zuschauer auf, ihre Kryptos zu verkaufen. „Wenn Tether zusammenbricht, dann wird es das gesamte Krypto-Ökosystem aushöhlen“, warnte er.

Aus Sicht der Aufsichtsbehörden ist die Größe der angeblichen Dollarbestände von Tether so groß, dass es selbst unter der Annahme, dass die Dollars echt sind, gefährlich wäre. Wenn genügend Händler ihre Dollars auf einmal zurückfordern, könnte das Unternehmen seine Vermögenswerte mit Verlust liquidieren müssen, was einen Ansturm auf die Nichtbank auslöst. Die Verluste könnten durch einen Zusammenbruch der Kreditmärkte in das regulierte Finanzsystem übergehen. Wenn die Trolle Recht haben und Tether ein Ponzi-Schema ist, wäre es größer als das von Bernie Madoff.

Also habe ich mich Anfang des Jahres auf den Weg gemacht, das Rätsel zu lösen. Die Geldspur führte von Taiwan nach Puerto Rico, der französischen Riviera, dem chinesischen Festland und den Bahamas. Einer von Tethers ehemaligen Bankiers erzählte mir, dass sein Top-Manager seine Reserven aufs Spiel gesetzt hatte, indem er sie investierte, um potenziell Hunderte Millionen Dollar Gewinn für sich selbst zu erwirtschaften. „Es ist kein Stablecoin, es ist ein Hochrisiko-Offshore-Hedgefonds“, sagte John Betts, der eine Bank in Puerto Rico betrieb Tether verwendet. „Auch ihre eigenen Bankpartner wissen nicht, wie hoch ihre Bestände sind oder ob sie existieren.“

Weiterlesen : 5 Erkenntnisse aus „Tethers 69-Milliarden-Dollar-Rätsel“

Die Krypto-Bank

Ein grünes Fünfeck, das mit einem weißen T prangt, stellt die Tether-Münze auf der Website des Unternehmens dar , die „Digitales Geld für ein digitales Zeitalter“ verspricht. Das Logo sieht nicht nach viel aus, aber es ist wahrscheinlich das Normalste an Tether Holdings, das in fast jeder erdenklichen Weise seltsam ist. Auf LinkedIn sind nur ein Dutzend Mitarbeiter gelistet, eine winzige Zahl für ein Unternehmen mit 69 Milliarden Dollar Management.

Die Website von Tether wirbt auch für eine Einigung mit dem New Yorker Generalstaatsanwalt, aber die Ankündigung dieser Einigung ließ es so klingen, als hätte das Unternehmen schreckliche Dinge im Schilde geführt. Tether Holdings sei „von nicht lizenzierten und unregulierten Einzelpersonen und Unternehmen betrieben worden, die in den dunkelsten Ecken des Finanzsystems handeln“, sagte die Generalstaatsanwältin Letitia James in einer Erklärung.

An anderer Stelle auf der Website gibt es einen Brief einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft, der besagt, dass Tether über die Reserven verfügt, um seine Münzen zu decken, zusammen mit einem Kreisdiagramm, das zeigt, dass etwa 30 Milliarden Dollar seiner Dollarbestände in Commercial Paper investiert sind – kurzfristige Kredite an Unternehmen. Damit wäre Tether neben Charles Schwab und der Vanguard Group der siebtgrößte Inhaber solcher Schulden .

Um diese Behauptung zu überprüfen, befragten ein paar Kollegen und ich Wall Street-Händler, um zu sehen, ob jemand gesehen hatte, wie Tether etwas kaufte. Niemand hatte. „Es ist ein kleiner Markt mit vielen Leuten, die sich kennen“, sagte Deborah Cunningham, Chief Investment Officer Global Money Markets bei Federated Hermes , einer Vermögensverwaltungsgesellschaft in Pittsburgh. „Wenn es einen Neuzugang gäbe, wäre das meist sehr offensichtlich.“

Es war nicht klar, welche Aufsichtsbehörde für die Überwachung von Tether verantwortlich ist. In einem Podcast sagte ein Unternehmensvertreter, es sei bei der British Virgin Islands Financial Investigation Agency registriert. Aber der Direktor der Agentur, Errol George, sagte mir in einer E-Mail, dass sie Tether nicht beaufsichtigt. „Wir haben und haben es nie.“

Der auf der Website von Tether aufgeführte Chief Executive Officer, JL Van der Velde, ist ein Niederländer, der in Hongkong lebt und anscheinend noch nie ein Interview gegeben oder auf einer Konferenz gesprochen hat. Finanzchef ist Giancarlo Devasini, ein ehemaliger plastischer Chirurg aus Italien, der auf der Website von Tether einst als Gründer eines erfolgreichen Elektronikunternehmens bezeichnet wurde. Der einzige Hinweis auf ihn, der bei einer Durchsuchung italienischer Zeitungen auftauchte, zeigte, dass er einmal für den Verkauf von gefälschter Microsoft-Software zu einer Geldstrafe verurteilt wurde. Er hat nicht auf E-Mails oder Nachrichten auf Telegram geantwortet, wo er von Merlinthewizard geht.

Tethers Anwalt Stuart Hoegner sagte mir am Telefon, dass Van der Velde und Devasini es vorziehen, das Rampenlicht zu meiden. Er nannte die Kritiker von Tether „Dschihadisten“, die auf die Zerstörung des Unternehmens eingestellt waren. „Wir unterhalten ein klares, umfassendes und ausgeklügeltes Risikomanagement zur Sicherung und Anlage der Reserven“, sagte er und fügte hinzu, dass noch nie ein Kunde Geld zurückgefordert und abgelehnt habe.

Aber als ich fragte, wo Tether sein Geld verwahre, wollte er es nicht sagen. Ich war auch nicht beruhigt, als er mir sagte, dass die Firma mehr als genug Bargeld habe, um das meiste Geld zu decken, das sie jemals an einem einzigen Tag auszahlen musste. Bank Runs können länger als 24 Stunden dauern. Hoegner antwortete später auf Folgefragen mit einer E-Mail-Erklärung, in der es hieß, meine Berichterstattung sei „nichts anderes als eine Zusammenstellung von Anspielungen und Fehlinformationen, die von verärgerten Personen ohne Beteiligung oder direkte Kenntnis der Geschäftstätigkeit des Unternehmens geteilt werden“. Er fügte hinzu: „Erfolg spricht für sich.“

Es war kaum zu glauben, dass die Leute 69 Milliarden Dollar in echten US-Dollar an ein Unternehmen geschickt hatten, das praktisch aus roten Fahnen gequillt schien. Aber jeden Tag kaufen und verkaufen Händler an Kryptowährungsbörsen Tether-Coins, als wären sie genauso gut wie Dollar. An manchen Tagen wechseln mehr als 100 Milliarden US-Dollar in Tether den Besitzer. Es schien, dass die Leute, die auf den Kryptomärkten am meisten auf dem Spiel standen, Tether vertrauten, und ich wollte wissen, warum. Glücklicherweise versammelten sich im Juni 12.000 von ihnen in Miami zu der als die größte Krypto-Konferenz aller Zeiten in Rechnung gestellten.

Im Mana Wynwood Convention Center fand ich die üblichen gruseligen Krypto-Signifikanten. Models gingen mit dem Logo von Bitcoin körperbemalt über den Boden. Ein Podcast-Moderator schrie: „ F— Elon .“ Ein Müllcontainer voller venezolanischen Bolivar wurde mit der Aufschrift „Cash is trash“ beschriftet. Der Ort war voll von Leuten, die Tether hielten. Sam Bankman-Fried , ein 29-jähriger Milliardär, der in der Stadt war, um Miamis Basketball-Arena nach seiner Kryptowährungsbörse FTX umzubenennen, sagte mir, er habe Milliarden von Tethern gekauft, um den Handel mit anderen Münzen zu erleichtern. „Wenn Sie ein Krypto-Unternehmen sind, sind Banken nervös, mit Ihnen zusammenzuarbeiten“, sagte er.

Seine Erklärung macht wenig Sinn, wenn man sich Bitcoin immer noch als Peer-to-Peer-Währung vorstellt, eine geniale Möglichkeit, Werte ohne Zwischenhändler zu transferieren. Aber die meisten Leute verwenden keine Kryptowährungen, um Dinge zu kaufen. Sie handeln sie an Börsen und wetten auf ihren Wert, in der Hoffnung, durch die Auswahl der nächsten Dogecoin ein echtes Geld zu erzielen, die in diesem Jahr um 4,191% gestiegen ist, nachdem Elon Musk angefangen hat, darüber zu twittern, oder Solana, im Jahr 2021 scheinbar um 9,801% gestiegen überhaupt kein Grund.

Stellen Sie sich Krypto-Börsen als riesige Casinos vor. Viele von ihnen, insbesondere außerhalb der USA, können nicht mit Dollar umgehen, weil die Banken keine Konten für sie eröffnen, da sie sich davor hüten, versehentlich Geldwäsche zu erleichtern. Wenn Kunden eine Wette platzieren möchten, müssen sie stattdessen zuerst einige Tether kaufen. Es ist, als ob alle Pokerräume in Monte Carlo und die Mahjong-Salons in Macau Spieler zu einer zentralen Kasse schickten, um Chips zu kaufen.

Die größten Händler an diesen Börsen erzählten mir, dass sie routinemäßig Hunderte Millionen von Tethers kauften und verkauften und dies als Industriestandard ansahen. Trotzdem hatten viele ihre eigenen Verschwörungstheorien über die Währung. Es wird von der chinesischen Mafia kontrolliert; die CIA verwendet es, um Geld zu bewegen; Die Regierung hat es zugelassen, dass es riesig wird, damit es die Kriminellen verfolgen kann, die es verwenden. Es war nicht so, dass sie Tether vertrauten, wurde mir klar. Es war, dass sie Tether zum Handeln brauchten und zu viel Geld damit verdienten, zu tief zu graben. „Es könnte viel wackeliger sein, und es wäre mir egal“, sagte Dan Matuszewski, Mitbegründer von CMS Holdings LLC , einer Kryptowährungs-Investmentfirma.

Der Start von Stablecoin

Im 19. Jahrhundert sahen sich die Jäger, Trapper und Cowboys an der amerikanischen Grenze mit einer Währungsknappheit konfrontiert. Die US-Regierung gab zu dieser Zeit kein Papiergeld aus, sondern nur Gold- und Silbermünzen, weil ihre früheren Führer Inflationsängste fürchteten – „eine unendliche Anzahl aufeinanderfolgender krimineller Diebstähle“, so John Adams . So erlaubten einige Staaten den Banken, ihre eigenen Banknoten zu drucken, die auf Anfrage gegen US-Münzen eingelöst werden konnten. Aber einige Banken machten sich nicht die Mühe, die entsprechenden Reserven zu halten. Diese Institutionen wurden als „Wildkatzen“ bezeichnet, angeblich, weil sie Kreditnehmer davon abhielten, Banknoten zum Umtausch zu bringen, indem sie Filialen in abgelegenen Gebieten siedelten, in denen wilde Tiere umherstreiften.

Viele dieser Banken sind gescheitert. Einer in Michigan füllte Kisten mit Nägeln und Glas und bedeckte sie dann mit einer dünnen Schicht Silbermünzen, um die Prüfer zu täuschen, die sich nicht täuschen ließen. „Was für eine Versuchung war das für den skrupellosen Spekulanten, den Abenteurer, der nur vom Reichtum träumte und bereit war, alles aufs Spiel zu setzen“, schrieb der damalige Staatsbankkommissar Alpheus Felch später.

Fast zwei Jahrhunderte später tauchte dieselbe Versuchung vor Brock Pierce auf, einem ehemaligen Kinderschauspieler, der die jüngere Version von Emilio Estevez‘ Figur in den Mighty Ducks- Filmen gespielt hatte. Jetzt trägt Pierce laute Hüte, Westen und Armbänder, wie Johnny Depp in Fluch der Karibik , und spricht in Rätseln, wie Johnny Depp in Charlie und die Schokoladenfabrik. Nachdem Pierce eine erfolgreiche Brokerage für den Kauf und Verkauf von Videospielartikeln gegründet hatte – bei der er ausgerechnet den zukünftigen Trump-Consigliere Steve Bannon beschäftigte – war Pierce einer der wenigen frühen Bitcoiner, die echtes Geld investieren konnten. „Ich bin kein Amateurunternehmer, der im Dunkeln Darts wirft“, sagte er mir telefonisch, als er sich auf eine Reise vorbereitete, um in El Salvador für Bitcoin zu werben. „Ich bin eine Doula für die Schöpfung. Ich übernehme nur unmögliche Missionen.“

Pierce sagte, er habe 2013 zusammen mit dem Programmierer Craig Sellars die Idee für einen Stablecoin entwickelt. Um das Unternehmen zu leiten, rekrutierte Pierce Reeve Collins, der die zweifelhafte Auszeichnung hat, Pop-under-Webbrowser-Anzeigen zu erfinden. Sie taten sich mit Phil Potter zusammen, einem leitenden Angestellten der Offshore-Bitfinex-Bitfinex-Börse, der an einem ähnlichen Projekt arbeitete, und nahmen seinen Namen dafür an: Tether. Sie arbeiteten in einem Bungalow in Santa Monica, Kalifornien, und stellten die Risikokapitalfirma Sequoia Capital , Goldman Sachs Group Inc. und andere vor. Es interessierte niemanden.

Das Problem war, dass Tether, wie andere Kryptowährungen, so ziemlich jede Regel im Bankwesen brach. Banken verfolgen jeden, der ein Konto hat und wohin sie ihr Geld senden, sodass Strafverfolgungsbehörden Transaktionen von Kriminellen verfolgen können. Tether Holdings überprüft die Identität von Personen, die Münzen direkt vom Unternehmen kaufen, aber sobald die Währung auf der Welt ist, kann sie anonym durch Senden eines Codes übertragen werden. Ein Drogenboss kann Millionen von Tethers in einer digitalen Brieftasche aufbewahren und sie einem Terroristen schicken, ohne dass es jemand weiß.

Die Sorge ist nicht theoretisch. Zhao Dong, ein bekannter Tether-Händler in China, sitzt dort drei Jahre im Gefängnis, weil er mit der Währung 480 Millionen Dollar für illegale Casinos gewaschen hat. Und im Mai 2013 wurde der Schöpfer einer Proto-Stablecoin, Liberty Reserve, in Spanien festgenommen und bekannte sich schließlich einer Anklage wegen Geldwäsche-Verschwörung schuldig. Die Staatsanwaltschaft sagte, die anonyme Online-Währung habe Betrüger, Kreditkartendiebe, Hacker und andere Kriminelle angesprochen. „Die USA werden zu gegebener Zeit nach Tether kommen“, schrieb mir Arthur Budovsky, Gründer von Liberty Reserve, in einer E-Mail aus einem Bundesgefängnis in Florida, wo er eine 20-jährige Haftstrafe verbüßt. „Sie haben fast Mitleid mit ihnen.“

Diese Aussicht veranlasste Pierce und Collins, Tether nach etwa einem Jahr im Jahr 2015 aufzugeben. Aber Potter, der Exchange-Manager, war weniger besorgt über seine Legalität, denn, wie er in einem Podcast von 2019 sagte, operierte seine Börse bereits in einem Grau Bereich. Sein Chef dort war Devasini, der ehemalige plastische Chirurg. (Devasini ist CFO auf dem Papier, aber Leute, die mit dem Unternehmen zu tun hatten, sagen, er habe das Sagen.) Potter und Devasini vereinbarten, ihre Partner von Tether für ungefähr das zu kaufen, was sie investiert hatten, weniger als eine Million Dollar. Pierce sagte, er habe seine Aktien kostenlos abgegeben.

Mit 50 war Devasini nach Kryptobro-Standards fast schon älter. Immobilienaufzeichnungen zeigen, dass er seine Zeit zwischen Mailand und Monaco aufteilte, wo sein Haus das Mittelmeer überblickt. Die Bilder zeigen einen großen, gutaussehenden Mann mit langen, lockigen Haaren und einem um den Hals geschlungenen Schal. Er modelte 2014 für eine Fotoausstellung in einer Mailänder Kunstgalerie, erschien vor einem Spiegel, das Gesicht halb mit Rasierschaum bedeckt, und sah sich mit einem Ausdruck in die eigenen Augen, der andeutete, dass er sich selbst nicht wiedererkannte. Die Show handelte von Wendepunkten, und in einem begleitenden Interview sagte er, dass er 1992 kam, als er seine Karriere als plastischer Chirurg beendete. „Meine ganze Arbeit schien ein Betrug zu sein, die Ausbeutung einer Laune“, sagte er.

Er stieg in das untere Ende des Elektronikgeschäfts ein und gründete eine Reihe von Technologieunternehmen, die Speicherchips und Set-Top-TV-Boxen importierten. Er startete eine Online-Shopping-Site in Italien und lizenzierte eine Kopierschutztechnologie für DVDs für Erwachsene, so eine Pressemitteilung, die eine besondere Bonusszene im Film Young Harlots: In Detention aus dem Jahr 2008 ankündigte .

Im Jahr 2012 investierte er in Bitfinex, damals eine aufstrebende Börse, die von einem jungen Franzosen gebaut worden war, der den Quellcode von einem nicht mehr existierenden kopiert hatte. Er wurde bald der faktische Chef des Unternehmens. In frühen Beiträgen im Forum bitcointalk nannte Devasini sich beschwerende Kunden als Nörgler. „Bäst [du] nur heiße Luft aus deinem Mund oder hast du vergessen, dein Gehirn einzuschalten?“ fragte er einen. Aber im Vergleich zu anderen Börsen, die nach Diebstahl oder Verlust von Kundengeldern tendenziell zusammenbrachen, war Bitfinex ziemlich zuverlässig. Nachdem 2016 rund ein Drittel ihres Geldes bei einem Hack gestohlen wurde, zahlte die Börse Kunden zurück.

Bitfinex und Tether hatten von Anfang an Mühe, Zugang zum regulierten Finanzsystem zu erhalten. Sie hatten auf eine Reihe wackliger Workarounds zurückgegriffen, um ihre Bankkonten offen zu halten – „viele Katz-und-Maus-Tricks“, wie Potter es während eines Online-Chats mit Händlern ausdrückte. Aber als mehr Leute auf Bitfinex handelten und andere Börsen begannen, die Währung von Tether zu akzeptieren, wurde es schwieriger, unter dem Radar zu fliegen. Bis März 2017 waren mehr als 50 Millionen US-Dollar an Tether im Umlauf. Im folgenden Monat schlossen die Banken in Taiwan, die Tether und Bitfinex benutzt hatten, ihre Konten, was die Führungskräfte von Devasini so verzweifelt machte, dass sie erwogen, einen Jet zu chartern und Paletten mit Bargeld aus dem Land zu fliegen, so eine Person, die den Plan kennt .

Schließlich fanden sie in Puerto Rico ein Startup namens Noble Bank International LLC, das bereit war, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Sein Gründer, John Betts, den ich in Manhattan kennengelernt habe, paffte an einem Vape-Pen, als er erklärte, dass Tether ein legitimes Geschäft sei oder zumindest als Bankier gewesen sei: über 98 % ihrer Barreserven und erhaltene und validierte Monatsabrechnungen von ihrem anderen Konto.“

Die Bitfinex-Verbindung

Von Anfang an haben Kryptowährungen Skeptiker angezogen, die genauso leidenschaftlich sind wie die Booster, die ich in Miami getroffen habe, und im April 2017 kamen sie für Tether. In diesem Monat behauptete ein anonymer Kritiker auf Twitter, der von Bitfinex’ed geht, und behauptete, Tethers würden durch nichts unterstützt. Er fragte, wo das Unternehmen sein Geld verwahre und warum es keinen geprüften Jahresabschluss vorgelegt habe. „Sie sind buchstäblich Dave & Busters/Chuck-e-Cheese Tokens“, twitterte Bitfinex’ed über die Coins. Diese und ähnliche Behauptungen kursierten in der Welt der Kryptowährungen und schließlich in Washington, wo die Commodity Futures Trading Commission und das FBI Ermittlungen einleiteten.

In der Zwischenzeit boomte der Krypto-Handel und der Stablecoin wurde immer beliebter. Bis Ende 2017 wurde ein Wert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar verwendet. In diesem Jahr machte Bitfinex laut einer Investorenpräsentation einen Gewinn von 326 Millionen US-Dollar. Der Anteil von Devasini hätte mehr als 100 Millionen Dollar betragen. Das machte Tether und Bitfinex Noble zu den größten Kunden, und Betts war der Ansicht, dass Devasini die Bank gefährdete, indem er zuließ, dass sich Gerüchte über die Reserven von Tether verbreiteten. Er sagte mir, er habe Devasini gedrängt, eine Wirtschaftsprüfungsgesellschaft zu beauftragen, eine vollständige Prüfung durchzuführen, um die Öffentlichkeit zu beruhigen, aber Devasini sagte, Tether müsse nicht so weit gehen, um auf Kritiker zu reagieren.

Devasini mag Grund gehabt haben, zurückhaltend zu sein. Auf der Website von Tether stand seit langem ein Versprechen: „Jeder Tether wird immer eins zu eins durch die traditionelle Währung, die in unseren Reserven gehalten wird, gedeckt.“ Aber laut Betts wollte Devasini diese Reserven für Investitionen nutzen. Wenn die Reserven von 1 Milliarde US-Dollar Tether sagten, dass sie zu diesem Zeitpunkt Renditen von beispielsweise 1 % pro Jahr erzielt hätten, wäre dies ein Jahresgewinn von 10 Millionen US-Dollar. Betts sah dies als Interessenkonflikt für Devasini an, da alle Investitionsgewinne an Devasini und seine Partner gehen würden, aber die Tether-Inhaber möglicherweise alles verlieren würden, wenn die Investitionen fehlschlagen würden. Als Betts Einspruch einlegte, beschuldigte Devasini ihn des Diebstahls. „Giancarlo wollte eine höhere Rendite“, sagte Betts. „Ich habe ihn wiederholt angefleht, geduldig zu sein und die Arbeit mit Auditoren zu erledigen.“

Der Anführer von Tether wollte Noble das Geld des Unternehmens abziehen. Potter war anderer Meinung, also kauften ihn Devasini und seine anderen Partner im Juni 2018 für 300 Millionen Dollar. Im selben Monat trat Betts aus gesundheitlichen und familiären Gründen von seiner Position bei Noble zurück. Seine Partner würden ihn später vor Gericht beschuldigen, Firmengelder für High-End-Hotels und Reisen in Privatjets ausgegeben zu haben; er sagte, die Reise sei für die Arbeit. Auf jeden Fall setzte sich Devasini durch und zog seine Einlagen ab, und die Bank scheiterte kurz darauf.

Devasini sah sich in diesem Sommer einer weiteren Krise gegenüber. Seine Bitfinex-Börse hatte einem panamaischen Geldtransferdienst, Crypto Capital Corp., 850 Millionen US-Dollar anvertraut, einer der Workarounds für seine Bankprobleme, wie aus Dokumenten hervorgeht, die später in einer Klage des New Yorker Generalstaatsanwalts enthüllt wurden. Aber plötzlich weigerte sich Crypto Capital, das Geld an Bitfinex zurückzusenden, sodass es Kunden, die ihr Bargeld abheben wollten, nicht mehr bezahlen konnte, wie die Dokumente zeigen. Es war eine gefährliche Situation – wenn die Öffentlichkeit davon erfuhr, könnte dies einen Bank Run auslösen.

Also machte Devasini den Kunden verschiedene Ausreden, während er Crypto Capital bat, etwas Bargeld zu schicken. Seine Chats wurden im Rahmen der Klage veröffentlicht. „Wir sehen massive Abhebungen und können ihnen nicht mehr begegnen, es sei denn, wir können etwas Geld überweisen“, schrieb Devasini 2018 an den Gründer von Crypto Capital. die gesamte Krypto-Community.“ Es stellte sich heraus, dass Staatsanwälte in Polen die Konten von Crypto Capital beschlagnahmt hatten. Später behaupteten sie, Crypto Capital habe Geld für Kunden gewaschen, darunter kolumbianische Drogenkartelle. US-Staatsanwälte würden Oz Yosef, einen ihrer Auftraggeber, des Bankbetrugs anklagen. Auf die Vorwürfe vor Gericht hat er nicht reagiert. (Hoegner, der Anwalt von Tether und Bitfinex,

Anstatt offenzulegen, dass Bitfinex zahlungsunfähig war, füllte Devasini das Loch mit Krediten aus den Reserven von Tether, wodurch der Stablecoin teilweise ungedeckt blieb. Im Februar 2019 überarbeitete Tether sein 1:1-Versprechen und änderte seine Website in den folgenden Text: „Jeder Tether ist immer zu 100 % durch unsere Reserven gedeckt, die traditionelle Währungen und Zahlungsmitteläquivalente umfassen und von Zeit zu Zeit andere Vermögenswerte umfassen können und Forderungen aus Darlehen von Tether an Dritte, zu denen auch verbundene Unternehmen gehören können.“ Diese Änderung signalisierte, dass Tether aus seinen Reserven Kredite vergab, aber zu der Zeit bemerkten es nur wenige. Die Kredite wurden der Öffentlichkeit erst im April 2019 bekannt, als New York Tether verklagte, um es zur Herausgabe von Dokumenten zu zwingen.

Angesichts der Tatsache, dass Devasini einen Großteil des Geldes seiner Kunden verloren hatte, verlor die Welt der Kryptowährungen überraschenderweise nicht das Vertrauen in ihn. Im Mai 2019 rettete eine Koalition großer Händler Bitfinex und investierte eine zusätzliche Milliarde US-Dollar in das Geschäft. Die Börse verwendete das Geld, um die Kredite an Tether Holdings zurückzuzahlen. Im nächsten Jahr, als der Krypto-Handel während der Pandemie begann, wuchs das Unternehmen exponentiell und verkaufte 17 Milliarden Tether. In diesem Jahr wurden bisher mehr als 48 Milliarden verkauft.

Im Februar stimmte Tether zu, 18,5 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die New Yorker Klage beizulegen, ohne ein Fehlverhalten zuzugeben. Unterstützer stellten dies als Befürwortung von Tether dar – würde der Generalstaatsanwalt beilegen, wenn Tether ein massiver Betrug wäre? – aber in Washington gingen die Ermittlungen weiter. Anfang dieses Jahres schickten Staatsanwälte des US-Justizministeriums Briefe an Devasini und andere Tether-Führungskräfte, in denen sie sie darüber informierten, dass sie Ziel einer Untersuchung von kriminellem Bankbetrug sind . Die Regierung prüft, ob sie Banken vor Jahren dazu verleitet hat, Konten zu eröffnen. „Tether führt routinemäßig einen offenen Dialog mit Strafverfolgungsbehörden, einschließlich dem DOJ, als Teil unseres Engagements für Zusammenarbeit und Transparenz“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens.

Der Papierweg

Tether hat immer noch nicht bekannt gegeben, wo es sein Geld aufbewahrt. Das einzige Finanzinstitut, das ich finden konnte, das bereit war zu sagen, dass es derzeit mit dem Unternehmen zusammenarbeitet, war Deltec Bank & Trust auf den Bahamas. Ich traf den Vorstandsvorsitzenden der Bank, Jean Chalopin, in Deltecs Büro im obersten Stockwerk eines sechsstöckigen Gebäudes mit Palmen in einem schönen Teil von Nassau. In einem früheren Leben war Chalopin Mitgestalter des Zeichentrickfilms Inspector Gadget , und an seiner Bürotür hing ein Gemälde des einen Trenchcoat tragenden Cyborg-Polizisten aus den 1980er Jahren. Titelseiten von Zeitschriften mit Chalopins Frau, einem ehemaligen Model, und seiner Tochter, einer Sängerin, wurden in einem Regal ausgestellt. Chalopin, jetzt 71, hat einen roten Haarschopf und trägt eine randlose runde Brille. Als wir uns setzten, zog er ein Buch über Finanzbetrug heraus, Misplaced Trust, ab Lager. „Die Leute machen lustige Sachen für Geld“, sagte er kryptisch.

Er machte sich eine Tasse Tee und erzählte mir, dass er 1987 auf die Bahamas gekommen war, nachdem er sein erstes Animationsstudio DIC Entertainment verkauft hatte . Der Verkauf hatte ihn reich gemacht – er kaufte ein Schloss außerhalb von Paris und ein rosafarbenes Kolonialhaus auf den Bahamas, das später im James-Bond-Film Casino Royale 2006 als Heimat des Bösewichts diente . Er machte Bankgeschäfte bei Deltec und freundete sich dann mit dem alternden Gründer an.

Die Bank, die einst Investmentbanking in ganz Lateinamerika betrieb, war auf nur noch wenige Milliarden Dollar an Vermögenswerten geschrumpft. Chalopin investierte und wurde schließlich der größte Aktionär. Bahamas Banken werden in Filmen oft als Zufluchtsort für Geldwäscher dargestellt, aber Chalopin sagte, Deltecs Vorteil sei der Kundenservice, nicht die Geheimhaltung. Er beschloss, Kunden in neuen Geschäftsbereichen wie Biotech, Gen-Editing und künstliche Intelligenz zu suchen, die zu klein waren, um von größeren Banken persönlich betreut zu werden. Ein weiterer Bereich waren Kryptowährungen. „Crypto war wie, ‚Nicht anfassen, es ist sehr gefährlich'“, sagte er. „Nun, wenn man ein bisschen tiefer gräbt, merkt man, dass es das eigentlich nicht ist.“

Er sagte, er sei Devasini 2017 von einem Kunden vorgestellt worden, der mit Bitcoin reich geworden sei. Devasini kochte Chalopin ein Risotto-Mittagessen und beeindruckte ihn mit seiner Offenheit. Als sie entdeckten, dass Devasini im selben italienischen Dorf wie Chalopins Mutter aufgewachsen war, begannen sie, sich Cugino (Cousin) zu nennen. Devasini kaufte ein Haus in der Nähe von Chalopin’s auf den Bahamas, und gemeinsam kauften sie das Grundstück am Wasser und teilten es auf die beiden Grundstücke auf. Chalopin hat mir erzählt, dass Tether zu Unrecht verleumdet wurde. „Es gibt keine Agenda oder Verschwörung“, sagte er. „Sie sind nicht Enron oder Madoff. Wenn es ein Problem gibt, beheben sie es ehrenhaft.“

Chalopin sagte, er habe Tether monatelang untersucht, bevor er das Unternehmen im November 2018 als Kunden annahm. Er unterzeichnete einen Brief, in dem er für seine Vermögenswerte bürgte. Er war überrascht, dass Kritiker immer noch darauf bestanden, dass die Währung von Tether nicht durch Bargeld gedeckt sei. „Ehrlich gesagt war das Größte damals, ‚das Geld existiert nicht’“, sagte er. „Wir wussten, dass das Geld existiert! Es saß hier.“

Aber als ich Chalopin fragte, ob er mit Sicherheit wisse, dass Tethers Vermögen jetzt vollständig gesichert sei, lachte er. Es sei eine schwierige Frage, sagte er. Er hielt nur Bargeld und extrem risikoarme Anleihen für Tether. Aber vor kurzem hatte das Unternehmen damit begonnen, andere Banken zu nutzen, um sein Geld zu verwalten. Nur ein Viertel davon – etwa 15 Milliarden US-Dollar – befindet sich noch bei Deltec. „Ich kann nicht über das sprechen, was ich nicht wissen kann“, sagte er. „Ich kann nur kontrollieren, was bei uns ist.“

Nachdem ich in die USA zurückgekehrt war, erhielt ich ein Dokument mit einer detaillierten Darstellung der Reserven von Tether Holdings. Darin heißt es, dass sie kurzfristige Kredite in Milliardenhöhe an große chinesische Unternehmen enthalten – etwas, das Geldmarktfonds vermeiden. Und das war, bevor einer der größten Immobilienentwickler des Landes, die China Evergrande Group , zusammenbrach. Ich erfuhr auch, dass Tether anderen Krypto-Unternehmen Kredite in Milliardenhöhe mit Bitcoin als Sicherheit gewährt hatte. Einer von ihnen ist Celsius Network Ltd. , eine riesige Quasi-Bank für Kryptowährungsinvestoren, sagte mir ihr Gründer Alex Mashinsky. Er sagte, er zahle für Kredite von etwa 1 Milliarde Tether einen Zinssatz von 5% bis 6%. Tether hat bestritten, Evergrande-Schulden zu halten, aber Hoegner, Tethers Anwalt, lehnte es ab, zu sagen, ob Tether andere chinesische Commercial Paper hatte. Er sagte, dass die überwiegende Mehrheit seiner Commercial Papers hohe Bewertungen von Ratingagenturen habe und dass seine besicherten Kredite risikoarm seien, da Kreditnehmer Bitcoins auflegen müssen, die mehr wert sind als das, was sie leihen. „Alle Tether-Token sind vollständig abgesichert, wie wir immer wieder gezeigt haben“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung, die nach der Veröffentlichung der Geschichte auf seiner Website veröffentlicht wurde.

Die chinesischen Investitionen und kryptogedeckten Kredite von Tether sind potenziell bedeutend. Wenn Devasini genug Risiko eingeht, um auch nur eine Rendite von 1 % aus den gesamten Reserven von Tether zu erzielen, würde dies ihm und seinen Partnern einen Jahresgewinn von 690 Millionen US-Dollar einbringen. Aber wenn diese Kredite scheitern, würde selbst ein kleiner Prozentsatz davon weniger als 1 US-Dollar wert sein. Alle Anleger, die Tethers halten, hätten dann einen Anreiz, diese zurückzukaufen; wenn es andere zuerst machten, könnte das Geld versiegen. Der Bankrun würde laufen.

Die Beamten, die sich im Juli im Finanzministerium versammelten, diskutieren darüber, Tether wie eine Bank zu regulieren, was Devasini zwingen würde, endlich zu zeigen, wo das Geld ist, oder es sogar zu untergraben, indem es einen offiziellen US-Stablecoin herausgibt. Das Seltsame ist, dass sich die meisten Teilnehmer am Kryptomarkt, einschließlich einiger sehr großer und hoch entwickelter Betreiber, zumindest vorerst nicht für die Risiken interessieren. Erst letzten Monat kauften Händler 3 Milliarden US-Dollar an neuen Tethern und schickten vermutlich Milliarden von absolut guten US-Dollar an die bahamaische Bank des Inspector Gadget- Mitbegründers im Austausch gegen digitale Token, die vom Mighty Ducks- Typ beschworen und von Führungskräften geführt werden, die Ziel eines US-amerikanischen strafrechtliche Ermittlung.

Die Situation weist Parallelen zu den wilden Bankentagen auf. Die Kunden, die diese Nichtbanken bevormundeten, waren keine Rubes; skizzenhafte Notizen waren das einzige Geld, das sie finden konnten. Aber das endete, als Präsident Abraham Lincoln in den frühen Tagen des Bürgerkriegs damit begann, Bundespapiergeld zu drucken und eine unerschwinglich hohe Steuer auf andere Währungen einführte. Die wilden Banknoten, die einst die Wirtschaft der Grenzstädte ankurbelten, wurden nicht mehr verwendet. Manche gaben sie Kindern zum Spielen. In ländlichen Gebieten wurden sie für Tapeten verwendet. — Mit Daniele Lepido, Alex Harris, Joanna Ossinger, Amanda Wang und Allen Wan